После исполнения роли Зиночки в фильме «Весна на Заречной улице» Валентину Пугачеву перестали приглашать в кино. Начало карьеры Валентины в кинематографе было настолько впечатляющим, что казалось — успех придёт легко и естественно.
Первую роль она получила ещё будучи студенткой театрального института, что сразу задало высокий уровень. После окончания блокады вместе с матерью она возвратилась в Ленинград и полностью посвятила себя учёбе. Когда школьные годы остались позади, в город прибыли легендарные преподаватели Тамара Макарова и Сергей Герасимов, которые искали новые таланты.
Валентина не растерялась и решила показать свои способности. В итоге она сразу получила рекомендации для поступления во ВГИК. Уже на первом курсе актриса снялась в фильме своего учителя «Надежда». Однако настоящую славу ей принесла роль Зиночки в картине Марлена Хуциева «Весна на Заречной улице».
Её героиня была резкой, прямолинейной и слегка грубой, что резко контрастировало с самой актрисой, которая в жизни была мягкой, застенчивой и деликатной. Забавно, что именно после этого Валентина вызвала неприязнь у Нины Ивановой — актрисы, сыгравшей строгую учительницу, в которую влюблялся герой Николая Рыбникова.
Фильм получил огромный успех, и Пугачеву начали узнавать на улицах, о ней говорили, и она была уверена, что впереди её ждёт большое кино. Но судьба сложилась иначе. Зрители и коллеги относились к ней тепло, однако режиссёры обходили её стороной. Роли в картинах «Свет в окне» и «Длинный день» остались почти незамеченными, а попытки закрепиться в московских театрах не увенчались успехом.
В итоге Валентина вернулась в Ленинград и стала актрисой Театра киноактера при студии «Ленфильм». Хотя карьера не сложилась так, как она мечтала, в личной жизни ей повезло. Она встретила человека, с которым прожила более сорока лет — оператора Владимира Бурыкина из «Ленфильма». Он стал для неё не только супругом, но и верным другом, опорой и самым близким человеком. В этом браке родилась дочь Ксения. Ксения не выбрала путь актрисы, предпочтя техническую профессию, а позже подарила родителям троих внуков. Знакомые отмечали, что у Валентины сложились очень тёплые и почти семейные отношения с зятем.
В апреле 2008 года актрисы не стало. Она долго боролась с болезнью лёгких и ушла из жизни дома, находясь на руках у дочери. Хотя её имя не всегда упоминают в числе первых при разговоре о советском кино, для зрителей она навсегда осталась искренней, живой и настоящей.
